Etched levanta US$ 120 milhões para construir chip para enfrentar a Nvidia em IA

Nvidia tem sido a história mais quente em Wall Street ultimamente, aumentando oito vezes em valor desde o final de 2022 e ultrapassando US$ 3 trilhões em valor de mercado neste mês.

Uma startup de 2 anos fundada por pessoas que abandonaram Harvard acaba de levantar US$ 120 milhões em financiamento de risco para tentar construir um chip competitivo e enfrentar a Nvidia em inteligência artificial.

Com sede em Cupertino, Califórnia – sede da Apple – Gravado está desenvolvendo um chip chamado Sohu, que, segundo a empresa, será usado para treinar e implantar modelos de IA usando “transformadores”, a arquitetura central que sustenta avanços como o ChatGPT da OpenAI.

O cofundador e CEO Gavin Uberti disse que, à medida que a IA se desenvolve, a maioria dos requisitos de computação que consomem muita energia da tecnologia serão atendidos por chips personalizados e conectados, chamados ASICs. Sua eficiência vem da execução apenas do modelo de IA para o qual foram projetados, em contraste com as unidades de processamento gráfico (GPUs) de uso geral da Nvidia, que são mais capazes, mas também muito mais caras.

“Estamos fazendo a maior aposta em IA”, disse Uberti em entrevista. “Se os transformadores desaparecerem, morreremos. Mas se eles permanecerem, seremos a maior empresa de todos os tempos.”

Uberti e os seus cofundadores estão conscientes de que se trata de uma aposta de alto risco e de que vão enfrentar algumas das empresas mais ricamente capitalizadas e competitivas do planeta. Embora US$ 120 milhões seja muito dinheiro para arrecadar em uma série A, trata-se de quanto a Nvidia gera em receita em meio dia. As vendas da Nvidia mais que triplicaram anualmente durante três trimestres consecutivos, superando US$ 26 bilhões no último período.

A Nvidia detém mais de 80% do mercado de chips de IA, segundo estimativas. A Etched está entre um grupo de startups que estão atraindo capital para buscar a oportunidade crescente. Primary Venture Partners liderou a rodada. Peter Thiel, Stanley Druckenmiller e o fundador do Cruise, Kyle Vogt, também apoiam.

Apesar da vantagem inicial da Nvidia e do que alguns desenvolvedores descrevem como um fosso, novos fabricantes de chips estão avançando de qualquer maneira, principalmente porque a oportunidade é muito grande. Outras startups de chips que estão enfrentando a Nvidia incluem a Cerebras Systems, que está construindo um chip de IA fisicamente maior, e a Tenstorrent, que está usando uma tecnologia moderna chamada RISC-V para construir chips de IA.

“A razão pela qual estávamos tão entusiasmados com o que estamos fazendo, por que abandonamos a escola e convencemos tantas pessoas a abandonar esses projetos de chips – esta é a coisa mais importante em que trabalhar”, disse Robert Wachen, Chefe operacional da Etched. “Todo o futuro da tecnologia será moldado pela capacidade da infraestrutura de lidar com a escala.”

Os semicondutores têm sido tradicionalmente uma das indústrias mais difíceis para as startups, dados os longos ciclos de desenvolvimento, o capital significativo necessário para construir um chip e a necessidade de se envolver com um número limitado de parceiros de fabricação, como Taiwan Semiconductor Manufacturing Co.que está construindo o chip do Etched.

Os capitalistas de risco investiram US$ 6 bilhões em empresas de semicondutores de IA em 2023, um pouco acima dos US$ 5,7 bilhões em 2022, de acordo com dados do PitchBook.

Uberti e Chris Zhu começaram a trabalhar em uma empresa de chips depois que Uberti fez um estágio de verão trabalhando com compliers. Isso o colocou em contato com as ideias de hardware de baixo nível que levaram ao Etched.

A dupla abandonou Harvard em 2022 e adicionou o colega de quarto de Uberti na faculdade, Wachen. Eles rapidamente começaram a contratar veteranos da indústria de chips. A empresa instalou-se em Cupertino e hoje conta com 35 funcionários. Oferece auxílio-moradia para novas contratações.

“Quando o ChatGPT foi lançado e as ações da Nvidia explodiram, e especialmente quando todos os outros modelos lançados também seriam transformadores, nos encontramos no lugar certo na hora certa”, disse Uberti.

A Etched está se preparando para lançar o Sohu no mercado e os fundadores dizem que estarão prontos para mostrar algo ainda este ano. A startup também está trabalhando para proteger os clientes e afirma que as empresas de tecnologia estão ansiosas para testar novos chips de IA.

Para que o negócio funcione, as empresas que estão a gastar milhares de milhões de dólares em GPUs terão de ver algumas poupanças significativas na construção de chips personalizados concebidos para o seu modelo específico de IA e estar dispostas a fazer concessões em termos de flexibilidade.

Ao se especializar em transformadores, que transportam dados de maneiras previsíveis do chip para a memória, o chip Sohu da Etched pode dedicar menos espaço à memória e mais aos tipos de transistores que definem o poder bruto de computação de um chip, disse Uberti.

Outro aspecto da eficiência do Eteched é que o chip possui um grande núcleo. Isso resulta em menos cálculos ineficientes feitos por uma peça chamada multiprocessador de streaming para coordenar cálculos por diferentes núcleos.

Uberti diz que o impacto dos chips especializados de IA pode ser semelhante ao modo como os chips personalizados chamados ASICs, introduzidos pela primeira vez em 2013 especificamente para mineração de bitcoin ou éter, reduziram a demanda por GPUs Nvidia.

Os fundadores da Etched esperam que a necessidade de chips para executar esses modelos aumente, especialmente quando eles forem usados ​​para servir software de IA milhões de vezes por minuto.

Eles também dizem que, ao codificar a arquitetura de IA no chip, seu dispositivo pode reduzir a latência do retorno de respostas, desbloqueando novos casos de uso, como agentes de IA ou conversas de voz em tempo real. Etched afirma que seus chips são 10 vezes mais rápidos que as GPUs da Nvidia, graças à sua arquitetura mais simples e caso de uso único.

Mas a Etched está assumindo algumas das empresas mais valiosas do mundo, incluindo a Nvidia, que possui enormes equipes de desenvolvimento e acesso ao capital necessário para garantir a produção e melhorar seus chips anualmente.

A Etched, que tem uma contagem regressiva exibida em sua sede, precisa se mover mais rápido.

“A maneira como vamos conquistar este mercado especializado de chips de IA, e os que virão depois dele, é sendo o primeiro produto a ser comercializado”, disse Uberti.