Ondas de calor tornam o corte de energia residencial uma questão de vida ou morte

Se você estiver sufocando na Virgínia e atrasando sua conta de luz, terá opções adicionais para manter o ar condicionado funcionando, mas não antes de 1º de julho. É quando a Virgínia se junta ao pequeno, mas crescente grupo de estados que protegem as desconexões durante calor extremo. Essas proteções existem há décadas para o tempo frio, mas à medida que o aumento global das temperaturas atinge níveis recordes, os defensores dizem que é preciso fazer mais para proteger os clientes de cortes nos serviços públicos; muitas vezes, a legislação existente não é suficiente.

Senador do estado da Virgínia, Lahrecse Aird, (D-Petersburgo), patrocinadora legislativa da nova lei estadual sobre contas de serviços públicos, disse que o seu apoio à legislação estava enraizado na sua própria experiência de ter serviços públicos desligados quando era mais jovem. “Não foi uma experiência agradável”, disse Aird. “E eu carrego isso comigo.”

Agora, diz ela, os riscos são maiores.

“Temos que levar em conta o calor extremo fora dos meses normais do ano, que estão cada vez mais quentes agora”, disse Aird. “Enquanto continuarmos a não conseguir enfrentar as alterações climáticas e o aumento das temperaturas, teremos de ser deliberados e intencionais”, disse ela, e acrescentou que isso implica a necessidade de leis de protecção. “Nosso país está em chamas; o mundo está em chamas. Prevejo que veremos mais lugares enfrentando crises e emergências térmicas. Precisamos ter essas políticas em vigor; é para lá que estamos indo do ponto de vista puramente climático.”

A lei da Virgínia, contra a qual Aird disse que as concessionárias “lutaram com unhas e dentes”, proíbe desconexões quando a temperatura excede 92 graus. Independentemente da temperatura, o projeto de lei também proíbe as empresas de energia de realizarem cortes de serviços públicos às sextas-feiras, feriados, feriados estaduais ou dias imediatamente anteriores a um feriado estadual. Tais cortes podem deixar alguém sem energia por um período prolongado enquanto o escritório de atendimento ao cliente da concessionária estiver fechado.

“Tivemos que anotar isso porque descobrimos que era isso que estava acontecendo”, disse Aird. “Eles não queriam que o Estado explicasse o seu processo de reconexão. Cada pessoa tem uma estrutura administrativa diferente.”

Uma perspectiva nacional sombria para proteções de energia

Muitos estados não oferecem proteção aos consumidores contra desconexões de empresas de serviços públicos, de acordo com David Konisky, professor do departamento de estudos ambientais de Indiana. Universidade e diretor do Laboratório de Justiça Energética, e ele diz que as mudanças climáticas estão forçando uma nova conversa sobre o assunto.

O Laboratório de Justiça Energética criou um “Desconectar painel” mostrando dados de desconexão de serviços públicos em cada estado (nem todos os estados relatam dados) e legislação existente de proteção de desligamento, se houver, em vigor. Parte da criação do painel foi sobrepor a previsão de dias de calor excessivo, juntamente com proteções que existem ou não, e levar em consideração as mudanças climáticas. As perspectivas são sombrias, diz Konisky. Quase três milhões de pessoas têm a eletricidade cortada anualmente porque não têm condições de pagar as contas mensais, de acordo com o Energy Justice Lab.

“Há duas maneiras de pensar sobre isso: quão quente vai ficar hoje, sim, mas o que é realmente perigoso é quando não esfria à noite, quando você tem um período persistente de noites quentes, quando as pessoas não conseguem para resfriar seus corpos, é quando há grandes incidentes de exaustão pelo calor”, disse Konisky, acrescentando que a falta de resfriamento, como o ar condicionado, agrava a situação.

Legislações como a da Virgínia são bem-vindas, mas muitas vezes as leis não vão longe o suficiente, de acordo com Konisky. Eles são normalmente limitados a empresas de energia reguladas pelo estado (a da Virgínia é mais expansiva do que a de outros estados) ou têm critérios de desconexão subjetivos ou ambíguos. Konisky diz que os clientes dos serviços públicos devem trabalhar com eles em vez de ficarem isolados.

A Covid-19 levou muitos estados a emitir ordens temporárias durante os mandatos de permanência em casa para exigir que a energia permanecesse ligada, mas a maioria destas ordens foi gradualmente eliminada. A maioria dos estados (40) possui proteções legais de desconexão de serviços públicos que cobrem épocas específicas do ano e populações vulneráveis, de acordo com o Energy Justice Lab.

Em 2021, 29 estados tinham proteções sazonais e 23 tinham proteções de desconexão baseadas na temperatura, mas a pesquisa de Konisky mostra que estas não proíbem totalmente as desconexões, muitas vezes colocando sobre os clientes o ónus de demonstrar a elegibilidade para uma isenção, como necessidade médica. A maioria dos estados (46), mais Washington DC, oferece aos clientes a opção de estabelecer um plano de pagamento como alternativa à desconexão, embora os juros possam ser elevados e o reembolso baseado no rendimento nem sempre seja uma opção.

“Muito poderia ser feito para tornar a energia mais acessível quando for necessário um corte”, disse Konisky. “Existem taxas e estruturas de pagamento criativas. Eles precisam ser mais agressivos na oferta de planos de pagamento, em vez de desligar, ajudar os clientes a acessar assistência energética. Há muitas atividades que seriam aconselháveis ​​e preferíveis antes de nos envolvermos no prática de desligamentos que podem ter consequências terríveis para as pessoas.”

Sua pesquisa mostra que as empresas de energia se desconectam bastante durante o tempo quente. Usando dados disponíveis publicamente, ele descobriu que os clientes de Indiana, por exemplo, experimentaram 50.000 desconexões entre junho e agosto de 2023. “Portanto, elas estão acontecendo durante os meses muito quentes”, disse Konisky. “É provável que esta situação piore, especialmente em estados onde historicamente não teríamos nos preocupado com isso durante o verão”.

Condições de cúpula de calor atingiram mais estados

Um dos estados onde, historicamente, não seria necessário se preocupar tanto com o calor é Oregon. Mas não diga isso aos residentes que se preparam para dias de 90 graus esta semana. Quando Brandi Tuck, diretora executiva da organização de serviços sociais Path Home, com sede em Portland, se mudou para Oregon, há 20 anos, o estado era conhecido por seu clima temperado com invernos amenos e verões frescos. Não mais.

“Nunca ouvimos o termo ‘cúpula de calor’“, disse Tuck, referindo-se a um termo meteorológico antes obscuro que se transformou em um novo termo para onda de calor.

“À medida que ocorrem as mudanças climáticas, temos verões cada vez mais quentes e temos cúpulas de calor aqui. Tivemos um verão passado que resultou em mortes; fica intenso”, disse Tuck. Em 2021, Portland atingiu 117 graus durante uma forte onda de calor. No outro extremo do espectro, Tuck disse que Oregon está enfrentando invernos mais longos e mais frios. Oregon possui leis em vigor para proteger os clientes de serviços públicos durante ondas de frio, mas não durante ondas de calor. “O desafio é que mercantilizámos os requisitos de sustentação da vida. Somos um país em desenvolvimento de primeiro mundo, mas mercantilizámos coisas como energia, ar condicionado e iluminação”, disse Tuck.

O Path Home geralmente ajuda aqueles que enfrentam cortes de energia iminentes. Os cortes de energia em propriedades alugadas, diz Tuck, são frequentemente seguidos de despejos, e ajudar com serviços públicos é uma das maneiras mais econômicas de prevenir a falta de moradia. À medida que o clima do Oregon muda, Tuck diz que não se pode confiar nas empresas de energia para se policiarem.

“Precisamos de legislação”, disse Tuck.

As desconexões atingem de forma desproporcional as pessoas com rendimentos mais baixos, e às pessoas que já lutam para pagar as suas contas de serviços públicos é frequentemente cobrada uma “taxa de reconexão”, ou um depósito após um corte. Em Ohio, por exemplo, a concessionária pode exigir que você pague um depósito de até um mês de cobrança estimada mais 30%.

Esses custos podem ser um problema para quem fica desconectado. Felix Russo, pastor da Missão Nova Vida em Hamilton, Ohio, diz que quando as pessoas necessitadas vêm até ele para ajudar com seus serviços públicos, geralmente faltam dias para que a energia seja desligada. Russo então liga para as empresas de energia e tenta negociar em nome da pessoa ou tenta combiná-las com uma agência de serviço social que possa fornecer fundos. Mas é uma batalha difícil. “Todos os nossos sistemas estão sobrecarregados”, disse Russo.

Empresas de serviços públicos dizem que cortes de eletricidade são “um último recurso”

As empresas de energia insistem que as desconexões são o último recurso e que não são necessárias legislação e regulamentação adicionais.

“Entendemos que nossos clientes podem enfrentar dificuldades financeiras ao longo do ano, por isso quero deixar claro que desconectar os clientes por falta de pagamento é um último recurso absoluto”, disse Aaron Ruby, gerente de relações com a mídia da Dominion Energy, principal fornecedora de energia em Virgínia. Ele disse que a Dominion tem inúmeras opções de assistência para pagamento de contas para ajudar os clientes a evitar desconexões, incluindo faturamento orçamentário, planos de pagamento estendidos, assistência para pagamento de contas EnergyShare e programas de climatização residencial. O programa EnergyShare, por exemplo, disse Ruby, oferece até US$ 600 por ano em assistência de aquecimento e US$ 300 por ano em assistência de resfriamento para clientes elegíveis.

Ruby disse que a Dominion Energy já começou a cumprir a nova lei, dissipando os temores de que iniciariam uma série de desconexões antes de 1º de julho.

“Os desligamentos por falta de pagamento foram suspensos na terça e quarta-feira em observação ao dia 19 de junho, e continuaremos monitorando a previsão para a próxima onda de calor”, disse Ruby, acrescentando que cumprirão a nova lei. “Cumpriremos a lei e suspenderemos desconexões relacionadas a não pagamento em partes de nossa área de serviço onde as temperaturas previstas atinjam 92 graus ou mais”.

Um porta-voz da Duke Energy, com sede em Charlotte, a segunda maior empresa de serviços públicos do país, disse que tem “políticas de longa data para suspender temporariamente a desconexão do serviço de um cliente por falta de pagamento para ajudar a proteger nossos clientes”, nos dias em que se espera que o tempo melhore. extremamente quente ou extremamente frio. A Duke monitora eventos climáticos extremos, como furacões ou tempestades de inverno, avalia-os caso a caso e suspende temporariamente a desconexão por falta de pagamento.

Na perspectiva da legisladora da Virgínia, Aird, a legislação é necessária não apenas para o cliente, mas também para proteger as empresas de energia delas próprias, um ponto que ela defendeu nos termos mais severos. “Seu objetivo no final das contas é ter um cliente e dar a alguém a capacidade de pagar; se ele morrer, a companhia de energia não terá cliente.”

A nova legislação não vai suficientemente longe para garantir a segurança das pessoas em condições meteorológicas extremas, segundo Aird, mas foi um bom primeiro passo. “Erramos por achar que algo é melhor do que nada”, disse Aird.