CEO da Southwest promete mudança enquanto o ativista Elliott pressiona por uma nova liderança

Sudoeste Companhias Aéreas O CEO Bob Jordan disse que a empresa está pronta para se adaptar às novas tendências dos clientes, como assentos premium, à medida que aumenta a pressão de um investidor ativista.

“Vamos nos adaptar à medida que as necessidades de nossos clientes se adaptam”, disse Jordan em um evento do setor organizado pelo Politico na quarta-feira.

Os comentários de Jordan foram feitos dois dias depois que o fundo de hedge Elliott Management divulgou uma participação de US$ 1,9 bilhão na Southwest e disse que a operadora precisa de um novo CEO e um novo presidente.

Em Abril, Jordan disse aos investidores que a companhia aérea está a considerar grandes mudanças no seu produto, potencialmente abandonando o seu sistema de assentos não atribuídos que tornou a companhia aérea com sede em Dallas um destaque entre as companhias aéreas, e até mesmo reavaliando a sua classe única de serviço.

Jordan reiterou essas considerações na quarta-feira, dizendo que a companhia aérea, que começou a voar em 1971 e agora transporta mais passageiros nos Estados Unidos do que qualquer outra, está na sua “terceira geração”. Ele disse que os líderes da companhia aérea estão abertos a grandes mudanças para aumentar as receitas, enquanto rivais como Delta e Unido capitalize os clientes dispostos a pagar por um assento com mais espaço ou outras vantagens.

Elliott não respondeu imediatamente a um pedido de comentário sobre os comentários de Jordan na quarta-feira.

A Southwest disse na segunda-feira, em resposta à campanha ativista, que seu conselho apoiava os líderes da empresa e a estratégia da companhia aérea, ao mesmo tempo que “esperará ansiosamente por novas conversas com Elliott”.

A Southwest tem lutado com margens mais fracas do que alguns de seus concorrentes, à medida que enfrenta o aumento da capacidade aérea nos EUA, mudanças nos padrões de viagens pós-pandemia e um problema crescente que está fora de seu controle: atrasos em novos aviões da Boeing, seu único fornecedor de aeronaves, enquanto essa empresa enfrenta diversas crises de fabricação e segurança. A companhia aérea espera receber apenas 20 jatos Max da Boeing este ano, abaixo da previsão anterior de cerca de 80 novos aviões.

A Southwest também levou meses para se firmar depois que o colapso do feriado de fim de ano em 2022 lhe custou mais de US$ 1 bilhão. Mais tarde, a empresa reconheceu que sua tecnologia não poderia lidar com as centenas de mudanças de voo e de tripulação desencadeadas por uma tempestade de inverno, o que o levou a atualizar rapidamente seu sistema.

Enquanto isso, Jordan disse que a Southwest continua trabalhando para melhorar a experiência do cliente. Atualizou seu Wi-Fi a bordo e adicionou tomadas elétricas em sua frota de Boeing 737 nos últimos anos.

“Acho que a preferência do cliente vai além disso”, disse Jordan na quarta-feira. A operadora passou meses pesquisando clientes para descobrir quais mudanças são necessárias, acrescentou.

“Já se passaram vários anos desde a última vez que estudamos isso em profundidade, e as preferências e expectativas dos clientes mudam com o tempo”, disse uma porta-voz da companhia aérea à CNBC. “Também estamos estudando os benefícios operacionais e financeiros de qualquer mudança potencial.”

— Rohan Goswami da CNBC contribuiu para este artigo.