Os EUA precisam de uma grande expansão da energia nuclear, diz o CEO da Southern Company

Os Estados Unidos precisam construir um número significativo de usinas nucleares para atender à crescente demanda energética e, ao mesmo tempo, cumprir as metas climáticas, disse o CEO da Companhia do Sul disse em um evento na quinta-feira.

“Este país precisará de mais usinas nucleares daqui para frente”, disse Chris Womack na conferência Reuters Global Energy Transition, em Nova York.

“São mais de 10 grandes gigawatts de energia nuclear que acho que precisamos ter no futuro”, disse o CEO. Isto equivale a cerca de 10 novas centrais nucleares com um único reactor cada. O reator típico dos EUA produz cerca de um gigawatt de eletricidade, de acordo com o Departamento de Energia.

Com base na capitalização de mercado, a Southern Company é o segundo maior nome do Fundo SPDR do setor de serviços públicos selecionados (XLU). É também um dos maiores fornecedores de eletricidade do país, atendendo milhões de pessoas na Geórgia, Alabama e Mississippi.

No ano passado, a empresa sediada em Atlanta concluiu a primeira central nuclear nos EUA em mais de três décadas, tendo o segundo de dois novos reactores iniciado operações comerciais em Abril.

Womack disse que a Southern Company está vendo um nível de demanda por eletricidade que a concessionária não enfrentava desde o advento do ar condicionado e das bombas de calor no Sul nas décadas de 1970 e 1980. Depois de duas décadas de crescimento quase constante da energia, a Southern Company espera agora que a procura cresça três a quatro vezes, disse o CEO.

“Muito disso depende e depende do que vemos com a inteligência artificial e todos esses grandes modelos de aprendizagem e o que os data centers irão consumir”, disse Womack. “Você também está vendo no Sudeste esse incrível crescimento populacional e toda essa migração para a indústria”.

Atlanta é um dos mercados de data centers que mais cresce no país, com a construção crescendo 211%, para 732 megawatts em 2023, de acordo com o empresa de serviços imobiliários CBRE. As ações de serviços públicos retornaram em 2024 com base na tendência de energia, com a Southern Company subindo 11% no acumulado do ano.

Womack disse que 80% da procura que a Southern Company enfrenta até ao final da década será fornecida por energia renovável, mas o gás natural e a energia nuclear também desempenharão um papel fundamental no fornecimento de energia fiável.

“A energia nuclear tem que ser uma grande parte desta mistura, de [the] foco na descarbonização à medida que avançamos para garantir que teremos a energia, a energia e a eletricidade que esta economia precisa”, disse Womack.

A energia nuclear tem a vantagem de fornecer eletricidade fiável sem emitir quaisquer emissões de carbono, enquanto as energias renováveis ​​necessitarão de baterias mais baratas e de maior duração antes de alimentarem instalações como centros de dados 24 horas por dia, à escala comercial.

Mas construir novas centrais nucleares é caro e o processo de licenciamento e construção é demorado. Os novos reatores nucleares que a Southern Company construiu na Usina Vogtle, na Geórgia, foram inaugurados com cerca de sete anos de atraso e custaram mais de US$ 30 bilhões, pelo menos o dobro das projeções originais, de acordo com o Administração de informações de energia.

Nem todos na indústria energética estão convencidos de que a energia nuclear é o caminho a seguir. Corporação AES O CEO Andres Gluski disse no início deste mês que achava que a “euforia” em relação à energia nuclear era “um pouco exagerada”. AES é o principal fornecedor de energia para empresas de tecnologia que constroem data centers.

Existe uma quantidade limitada de energia nuclear que os fornecedores comerciais de energia podem recontratar para locais como data centers, disse Gluski à CNBC. “A questão é, daqui para frente, qual será o preço da nova energia nuclear”, disse ele.

Womack disse que o governo tem de implementar os incentivos certos e garantir que haja uma forma de mitigar os excessos de custos na construção de novas centrais nucleares. O CEO disse que desenvolver pequenos reatores nucleares modulares também é fundamental. Estas centrais nucleares mais pequenas, que ainda estão em desenvolvimento, são, em teoria, mais fáceis de instalar e não exigem tanto capital como as centrais tradicionais.

GE Vernova O CEO Scott Strazik disse à CNBC na quinta-feira que pequenos reatores nucleares modulares se tornarão uma parte importante da matriz energética. A empresa comissionará um pequeno reator modular em Ontário, Canadá, em 2029.

“Pequenos reatores modulares se tornarão uma parte muito maior da equação”, disse Strazik ao “Squawk Box” da CNBC no Aspen Ideas Festival. “Não há dúvida de que será.”