Os EUA precisam de mais tungstênio. A China é um importante fornecedor do metal crítico

PEQUIM — A China domina a cadeia de abastecimento de muitos dos minerais críticos do mundo, mas até agora tem evitado restrições abrangentes a pelo menos um deles: o tungsténio.

O metal é quase tão duro quanto diamante e tem uma alta densidade de energia. Isso fez do tungstênio um material importante em armas, automóveis, baterias de carros elétricos, semicondutores e máquinas de corte industriais. Fabricantes de chips como Empresa de fabricação de semicondutores de Taiwan e Nvidia ambos usam o metal.

“Não espero qualquer discussão sobre o tungstênio”, disse Lewis Black, CEO da Almonty Industries, com sede no Canadá, que está gastando pelo menos US$ 75 milhões para reabrir uma mina de tungstênio na Coreia do Sul ainda este ano.

“Se você for muito beligerante em relação à diversificação, [it becomes a situation that’s] morder a mão que te alimenta”, disse ele, acrescentando que “o tungstênio sempre foi um metal diplomático”.

Enquanto a administração Biden aumentou as tarifas sobre as importações de tungstênio em maio, a China no fim de semana passado não incluiu o metal em novos regulamentos por aumentar a supervisão da produção nacional de terras raras.

“As tarifas foram mais um sinal de alerta, já que Biden impôs tarifas apenas a três dos 25 metais estratégicos que a China exporta”, disse Black.

“Mas a China pode não estar muito preocupada, porque o governo chinês ignorou as novas tarifas, ao contrário do que aconteceu no passado, quando restringiu algumas exportações de terras raras. Ignorou-as completamente porque os chineses não querem que as tensões aumentem.”

Questionado no mês passado se a China retaliaria as últimas tarifas dos EUA sobre o tungstênio, o porta-voz do Ministério do Comércio da China, He Yadong, não anunciou contramedidas. Em vez disso, ele apelou aos EUA para que eliminassem as taxas adicionais.

Empresa de relatórios e análises de preços de commodities Fastmarkets apontou no início deste ano que a China reduziu as quotas de produção nacional para as suas minas de tungsténio devido a restrições ambientais.

A Lei REEShore dos EUA – ou Lei de Restauração de Propriedades Essenciais de Energia e Segurança Onshore para Terras Raras de 2022 – proíbe o uso de tungstênio chinês em equipamentos militares começando em 2026, enquanto a Comissão Europeia no ano passado tarifas estendidas no carboneto de tungstênio chinês importado por mais cinco anos, apontou a Almonty Industries em um relatório.

O Comitê Seleto da Câmara sobre a Competição Estratégica entre os Estados Unidos e o Partido Comunista Chinês no mês passado anunciou um novo grupo de trabalho sobre a política de minerais críticos dos EUA.

Em janeiro, uma empresa de pesquisa com sede nos EUA Macro Ops disse: “Estamos nos aproximando de um ponto de inflexão no fornecimento de tungstênio. Os EUA ficarão rapidamente sem tungstênio armazenado e passarão de vendedor líquido a comprador nos próximos 12 a 18 meses.”

O Departamento de Indústria e Segurança dos EUA no Departamento de Comércio não respondeu imediatamente a um pedido da CNBC para comentar esta história.

Brandon Beylo, chefe de pesquisa de investimentos da Macro Ops, disse à CNBC por e-mail que existem apenas seis empresas nos EUA com capacidade para produzir tungstênio. Ele acrescentou que os EUA não produzem tungstênio no mercado interno desde 2015, o que significa que o futuro fornecimento dos EUA deve vir do exterior.

Ele disse que a empresa não possui ações relacionadas ao tungstênio, mas que está pessoalmente procurando maneiras de acessar a commodity física. Não há futuros para negociação de tungstênio.

“Isso representa uma oportunidade para projetos fora da China”, disse Mark Seddon, diretor, consultoria e análise da Argus, em um comunicado. Webinar de 28 de junho.

Outras empresas não chinesas na cadeia de fornecimento de tungstênio estão indo para a Coreia do Sul.

Em fevereiro, a IMC Endmill, uma afiliada do IMC Group, de propriedade de Warren Buffett, assinou um acordo com o governo da cidade de Daegu para um investimento de 130 bilhões de won coreanos (US$ 93,6 milhões) em uma instalação de fabricação de pó de tungstênio, de acordo com um relatório. reportagem local.

O Grupo IMC não respondeu imediatamente ao pedido de comentários da CNBC.

O domínio da China nas cadeias globais de abastecimento de minerais críticos foi construído ao longo de várias décadas.

Dornhofer salientou que os esforços para produzir tungsténio fora da China definharam durante anos, incluindo planos para uma mina em New Brunswick, no Canadá, que teria aumentado significativamente a capacidade global de tungsténio.

Todos esses projetos estão em discussão há 20 anos, disse ele. “Quando as pessoas dizem que em dois ou três anos estarão em operação, é uma questão de saber se você acredita nelas. [hand], o tungstênio está no solo. Ainda está lá.”

A Almonty afirma ser o maior produtor de tungsténio fora da China e neste momento opera principalmente em Portugal e Espanha. A próxima mina em Sangdong, Coreia do Sul, foi fechada na década de 1990.

Após a reabertura da mina ainda este ano, Black espera que sua empresa responda por apenas 7% ou 8% do fornecimento global de tungstênio.

“Não estamos expulsando nenhum chinês”, disse ele. “Não pretendemos.”

“Agora, se quisermos produzir 30% a 40%, vou travar uma batalha com a China, o que não seria uma coisa inteligente a fazer.”